El Muñeco ya viajó a Medio Oriente para ponerse al mando del equipo en el que juega el francés Karim Benzema.
Marcelo Gallardo partió ayer a Arabia Saudita, donde en las próximas horas se pondrá al frente del plantel de Al-Ittihad, uno de los equipos más poderosos de la liga saudí. El elenco en el que militan los franceses Karim Benzema y N’Golo Kanté fue campeón de la última liga local y por eso se adjudicó la posibilidad de disputar la ronda preliminar del Mundial de Clubes, el desafío más importante que tendrá el DT argentino en las próximas semanas. Primero, tendrá su bautismo en el campeonato doméstico y, antes de fin de año, se cruzará con el Al-Nassr de Cristiano Ronaldo.
Hay que recordar que no será la primera vez del Muñeco en territorio árabe, ya que a principios de año había sido convocado para dirigir a un equipo plagado de estrellas (compuesto por jugadores de Al-Hilal y Al-Nassr), que enfrentó al París Saint Germain en el marco del Riyahd Season. Fue justamente durante la celebración de ese encuentro que el entrenador conoció a CR7, capitán de su conjunto, en esa exhibición que atrajo las miradas de todo el mundo y terminó 5-4 a favor de un cuadro parisino que contó con Lionel Messi, Neymar y Kylian Mbappé. Ahora, Gallardo tendrá que enfrentar al portugués, aunque antes tendrá otros compromisos que afrontar.
El estreno de Gallardo sería el próximo viernes 24 de noviembre, cuando Al-Ittihad visite a Al-Ettifaq por la 14° jornada del campeonato saudí. Los Tigres, tal como apodan a su nuevo club, marchan en el quinto puesto a 11 puntos del líder Al-Hilal, elenco que cuenta con estrellas como Neymar (lesionado), el arquero marroquí Yassine Bono, el defensor senegalés Kalidou Koulibaly y es dirigido por el lusitano Jorge Jesús. El escolta es el Al-Nassr de Cristiano, que figura a 4 unidades de la cima.
Al-Ittihad tendrá apenas tres días de descanso antes de su siguiente duelo, válido por la quinta jornada de la zona de la Champions League asiática. El lunes 27/11 visitará al OKMK de Uzbekistán, que no sumó puntos en sus primeras cuatro presentaciones. Si triunfan, los dirigidos por Gallardo podrían asegurar su boleto a octavos de final como líderes del Grupo C. Vale remarcar que los Tigres obtuvieron un doblete continental en las temporadas 2004 y 2005 que los ubican entre los clubes más poderosos de la región. Al-Hilal es el máximo exponente con 4 títulos, mientras que Urawa Red Diamonds de Japón y FC Pohang Steelers de Corea del Sur ostentan 3.
El jueves 30, el Muñeco tendrá su presentación en condición de local por la Liga saudí. El rival de turno será Al-Khaleej, que marcha en la zona baja de la tabla y cuenta en sus filas con el argentino ex Boca Lisandro López. El lunes 4 de diciembre será su última aparición por la fase de grupos de la Champions asiática, esta vez en casa, para recibir al Sepahan de Irán. Y el jueves 7/12 actuará por última vez (como visitante del Damac) por liga local, antes de debutar por el Mundial de Clubes.
“En poco tiempo tenemos un desafío con el Mundial de Clubes que también nos pone a prueba ya rápidamente, así que eso está bueno”, declaró el técnico multicampeón con River, que firmó vínculo hasta junio de 2025 (con opción a renovarlo por dos años más). Si Al-Ittihad supera las primeras dos rondas eliminatorias contra Auckland City de Nueva Zelanda (martes 12/12) y Al-Ahly de Egipto (viernes 15/12), disputará entonces las semifinales contra Fluminense el lunes 18 de diciembre. El primer gran anhelo será jugar la final del Mundial de Clubes del viernes 22/12, a priori, contra el favorito Manchester City. En caso de avanzar varias fases, postergará sus compromisos por King Cup y liga saudí. No obstante, el choque como local ante el Al-Nassr de Cristiano Ronaldo pactado para el martes 26 de diciembre, quedaría fijado en el calendario.
LA AGENDA DE GALLARDO EN ARABIA SAUDITA HASTA FIN DE AÑO
Viernes 24/11: debut de visitante ante Al-Ettifaq (Liga Profesional Saudí)
Lunes 27/11: visitante de OKMK de Uzbekistán (fase de grupos de Champions League asiática)
Jueves 30/11: local de Al-Khaleej (Liga Profesional Saudí)
Lunes 4/12: local de Sepahan de Irán (última fecha de fase de grupos de Champions League asiática)
Jueves 7/12: visitante de Damac (Liga Profesional Saudí)
Martes 12/12: vs. Auckland City (fase preliminar Mundial de Clubes)
Viernes 15/12 (si pasa de ronda)*: vs. Al-Ahly de Egipto (cuartos de final Mundial de Clubes)
Lunes 18/12 (si pasa de ronda)*: vs. Fluminense (semifinales Mundial de Clubes)
Martes 19/12 (si es eliminado en el Mundial de Clubes)*: visitante de Al-Faysaly (cuartos de final King Cup)
Viernes 22/12 (si pasa de ronda)*: vs. Manchester City/León de México/Urawa Red Diamonds de Japón (final Mundial de Clubes)
Sábado 23/12 (si no juega la final del Mundial de Clubes)*: local de Al-Raed (Liga Profesional Saudí)
Martes 26/12: local de Al-Nassr de Cristiano Ronaldo (Liga Profesional Saudí)
Sábado 30/12: visitante de Al-Taee (Liga Profesional Saudí)
*Partidos a confirmar según el rendimiento de Al-Ittihad en el Mundial de Clubes
